De zoektocht naar andere "Aardes" in de ruimte gaat 30 jaar later nog steeds door.

In 1995 bevestigden de Zwitserse wetenschappers Michel Mayor en Didier Queloz voor het eerst het bestaan ​​van een planeet in een ander systeem dan het onze. Deze ontdekking, die afgelopen vrijdag werd herdacht door de Universiteit van Genève, waar beiden werkten, opende de deur voor de astronomie voor de zoektocht naar exoplaneten die leven, zoals de Aarde, mogelijk kunnen maken.

Het prestigieuze onderzoekscentrum, waarvan de twee experts in 1995 deel uitmaakten van de afdeling Astronomie, heeft ter ere van het jubileum een ​​tentoonstelling geopend in het centrum van Genève, aan de oevers van het Meer van Genève, en zal in het kader daarvan verschillende conferenties organiseren, waaronder één met de inmiddels gepensioneerde burgemeester.

Op 6 oktober 1995 maakten beide wetenschappers de ontdekking bekend van een planeet die ze 51 Pegasi b noemden, later ook bekend als Dimidium , een prestatie die Een kwart eeuw later, in 2019, zouden beiden de Nobelprijs voor de Natuurkunde krijgen.

De ontdekking van de ster, die bijna 51 lichtjaar van ons verwijderd is en qua omvang vergelijkbaar is met Jupiter, hoewel hij veel dichter bij zijn ster staat dan Jupiter bij de zon, werd bereikt met behulp van het radiëlesnelheidssysteem, dat de lichte trillingen van een ster meet die worden veroorzaakt door de nabijheid van een planeet.

Queloz en Mayor maakten gebruik van gegevens verkregen door de ELODIE- spectrograaf van het observatorium van de Haute-Provence in het zuidoosten van Frankrijk. Daar vermoedden ze al in 1994 dat er elke 4,2 dagen een object om de ster 51 Pegasi draaide. Pas een jaar later wisten ze zeker dat het om een ​​planeet ging.

Lees: Wat gebeurt er als ik ELKE dag bolillo eet? Exoplaneten worden kleiner en “kouder”

Die ontdekking opende de deur naar een nieuwe tak van de astronomie: de exoplanetologie. Daarin zijn al meer dan 5000 planeten ontdekt – waarschijnlijk maar een fractie van het totaal, aangezien ons sterrenstelsel, de Melkweg, alleen al honderden miljarden sterren telt.

In eerste instantie konden alleen de grootste exoplaneten die het dichtst bij hun ster stonden worden waargenomen, maar vooral In de afgelopen tien jaar is de zoektocht verder verfijnd naar hemellichamen die kleiner zijn of verder van hun "zon" staan ​​en die waarschijnlijk leven mogelijk maken. Het gaat dan om rotsachtige planeten in plaats van gasvormige planeten, met stabielere atmosferen en geschikte temperaturen.

Wetenschappers zijn er al in geslaagd de atmosferen van enkele van deze exoplaneten te analyseren, iets wat essentieel is bij de zoektocht naar mogelijke tekenen van leven op sterren ter grootte van Neptunus, legde Queloz uit in een recent interview met de Zwitserse nationale televisiezender RTS .

De CHEOPS- satelliet, oftewel de ESPRESSO-spectrograaf, die in Genève is ontworpen en door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) is geïnstalleerd bij het Chileense Atacama Desert Telescope System, leidt de huidige zoektocht. Daarbij wordt gebruikgemaakt van nieuwe systemen zoals de zogenoemde transitmethode, die kleine, periodieke dipjes in het licht van een ster detecteert wanneer er een planeet voorlangs beweegt.

Eindelijk een andere planeet met leven?

Er komen steeds vaker berichten binnen over nieuwe exoplaneten die "Aarde B" zouden kunnen zijn, en uiteindelijk Afgelopen april maakte de James Webb-telescoop bekend dat er "tekenen van biologische activiteit" waren ontdekt op een van deze planeten, die zich 124 lichtjaar van ons bevindt.

Onderzoekers die met gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop werken, hebben op de exoplaneet moleculen zoals dimethylsulfide geïdentificeerd. Deze moleculen worden op aarde in verband gebracht met biologische processen. De detectie heeft echter nog niet de statistische drempel bereikt die nodig is om de aanwezigheid van leven te bevestigen.

De ontdekking van de exoplaneet K2-18b , die acht keer zo zwaar is als de aarde en die volgens de onderzoekers met water bedekt zou kunnen zijn, wordt gezien als een doorbraak, hoewel astronomen als Queloz zelf waarschuwden voor de noodzaak om dit met de nodige voorzichtigheid te benaderen.

"Het detecteren van leven in de atmosfeer van een planeet is enorm ingewikkeld. Eerst moet je begrijpen hoe de planeet werkt, dan zijn atmosfeer, en ten slotte hoe leven ontstaat", legt Queloz uit.

*Blijf op de hoogte van het nieuws, word lid van ons WhatsApp- kanaal .

AO